سمرقند در قرن‌های گذشته از مهم‌ترین شهرهای شرق دنیا و بسیار پرهیاهو بوده‌ و میدان ریگستان هم از این قاعده مستثنی نبوده و همیشه مکانی برای تجمع مردم برای خرید، برگزاری جشن‌های عمومی بوده‌است. یکی از مهم‌ترین دلایلی که سمرقند در سال ۲۰۰۱ در فهرست میراث جهانی یونسکو ثبت شد؛ وجود این میدان و مدرسه‌های بی‌نظیر اطرافش است. هر کدام از سه مدرسه معروف الغ‌بیگ، شیردار و طلاکاری معماری خاص و بی‌همتای خودش را دارد و ورودی هر سه آنها به سمت میدان ریگستان است.

میدان ریگستان مرکز شهر باستانی سمرقند در زمان پادشاهی سلسله تیموریان و میدانی عمومی بوده است که مردم برای شنیدن اعلامیه‌های سلطنتی در آن جمع می‌شدند. نام ریگستان به رودخانه‌ای اشاره دارد که پیش از ساخت میدان، می‌خشکد و تنها ریگ‌های آن بجا می‌ماند. هر ساله در این میدان جشنواره ترانه‌های خاوری برگزار می‌شود. در اطراف میدان مدرسه الغ‌ بیگ، مدرسه شیردار و مسجد-مدرسه طلاکاری قرار گرفته‌اند.