هرکول به دنیا آمد و با کمک آتنا، الهه عقل و خرد، به آغوش هرا رسید. هرا او را نشناخت و به خاطر ترحم، او را در میان سینه‌های خود قرار داد. با نوشیدن شیر هرا، هرکول قدرتی فوق‌العاده به دست آورد و پس از مدتی، آتنا او را به آغوش مادرش بازگرداند. هرکول در کنار آلکمنه و آمفیتروئون بزرگ شد. آمفیتروئون که در گفت‌وگویی با تیرزیاس پیشگو از آینده قدرتمند هرکول آگاه شده بود، او را تحت نظر اساتید مختلف به یادگیری مهارت‌هایی چون کمانداری، شمشیرزنی و کشتی‌گیری مشغول کرد.

هرکول علاوه بر آموزش تحت نظر اساتید مختلف، از هر یک از خدایان نیز ابزاری برای نبرد دریافت کرد. هرمس به او شمشیر، آپولو تیر و کمان، هفائستوس زره سینه و آتنا جامه‌ای هدیه داد. در نتیجه، آن شب دو فرزند دوقلو به دنیا آمدند: هرکول، فرزند زئوس و ایفیکلس. زئوس سوگند یاد کرد که هرکول، نوه پرسئوس، روزی بر تمام یونان حکمرانی خواهد کرد. اما همسرش، هرا، به دلیل حسادت، توانست ایلی‌ثیا، الهه وضع حمل، را به کمک بگیرد و با همکاری او، تولد هرکول را به تأخیر انداخته و تولد یکی دیگر از نوادگان پرسئوس، ائوروستئوس، را جلو بیندازد. به این ترتیب، ائوروستئوس به پادشاهی یونان رسید.

هرا، که از آغاز زندگی هرکول دشمن اصلی او بود، با ترفندهای خود موفق شد او را به جنون بکشاند. در این حالت دیوانگی، هرکول به خیال خود به حیوانات خیالی تیراندازی می‌کرد. او به برادرزاده‌اش یولائوس حمله‌ای ناموفق کرد، اما در نهایت همسرش، مگارا، و سه فرزندش قربانی جنون او شدند و به دست او کشته شدند. پس از این فاجعه، هرکول به پیشگوی آپولو مراجعه کرد و از او درخواست راهنمایی کرد. پیشگو به او گفت که برای رهایی و بازگشت به حالت عادی، باید به مدت ۱۲ سال به پادشاه سرزمین موکنای خدمت کند.

هرکول به سرزمین موکنای سفر کرد و پادشاه آنجا برای پسر زئوس ۱۲ مرحله چالش طراحی کرد که با گذراندن آن‌ها، به انسانی آزاد تبدیل شود. در این مراحل، هرکول از حمایت آتنا برخوردار بود، اما از نفرت هرا نیز در امان نماند، چرا که او به فرزندان زئوس از زنان دیگر حسادت می‌ورزید.

اولین آزمون قدرت هرکول، نبرد او با شیری در کوه‌های کیثارون بود که باعث ویرانی گله‌های آمفیتروئون شده بود. هرکول این شیر را کشت و بسیاری بر این باورند که پوست آن شیر بر تن اوست. در زمان این نبرد، جنگی میان تبس و اورکمنوس‌ها درگرفت که آمفیتروئون نیز در آن شرکت داشت. هرکول به میدان جنگ پیوست و دلاوری‌های زیادی از خود نشان داد که به واسطه آن، آتنا تا همیشه حامی و همراه او شد؛ اما متأسفانه آمفیتروئون در این جنگ جان باخت و آتنا و هرکول نتوانستند کاری از پیش ببرند.

مبارزات هرکول شامل ۱۲ مرحله بود که به شرح زیر است: کشتن شیر نیمیایی با پوست نفوذ ناپذیر، نابود کردن مار نه سر هیدرا که با قطع هر سرش دو سر جدید به‌جای آن می‌رویید، گرفتن گوزن کرینیا، کشتن گراز وحشی اریمانتوس، تمیز کردن اصطبل شاه آوگیاس، کشتن پرندگان گوشت‌خوار در سواحل استومفالوس، گرفتن و کشتن گاو وحشی در کریت، به‌دست آوردن مادیان‌های دیومدس، کسب کمربند هیپولیتا، ملکه آمازون‌ها، گرفتن گله گروئون که جنگجویی غول‌پیکر با سه سر، سه بدن و شش دست بود و گله‌ای از گاوهای قرمز داشت، به‌دست آوردن سیب‌های زرین از باغ هسپریدس که توسط اژدهای ۱۰۰ سر لادون محافظت می‌شد،

و در نهایت آوردن سربروس، سگ سه سر هادس به سطح زمین.